Leche fresca y nata: más capacidad para botellas retornables

Las vacas son nuestras colaboradoras más importantes, así se escucha en la lechería Berchtesgadener Land, y también se nota inmediatamente. En la recepción del moderno y acogedor edificio administrativo hay una vaca de tela de tamaño natural, en la sala de espera se tiene la sensación de estar en una pradera alpina. Fotos grandes de vacas decoran artísticamente los biombos de la cantina, mientras que las campanas de las vacas sirven como pantallas de las lámparas en la sala de reuniones.

Aquí todo gira en torno a la vaca, o más precisamente su leche, producida por los aproximadamente 1.800 granjeros y propietarios de la cooperativa lechera. Al hablar con la gente de la lechería, se siente el profundo vínculo con “sus” granjeros y su leche de alta calidad. Literalmente, se percibe el principal objetivo empresarial: asegurar la existencia de sus granjas mediante la obtención del mejor precio posible para la leche a través de una buena comercialización y de productos de calidad. La preservación de la economía agrícola a pequeña escala, en promedio 27 vacas por granja, en la zona montañosa entre Watzmann y Zugspitze, es el objetivo central. Para sus granjeros de montaña están dispuestos a hacer casi todo aquí, incluso si eso significa llegar con el camión lechero cisterna por vías pendientes y llenas de curvas a más de 1.000 metros de altura a las lejanas praderas alpinas, y eso cada dos días durante toda la temporada de pastaje.

Aumento de la demanda por leche en la botella retornable

Hace casi 100 años, en 1927, fue fundada la cooperativa lechera Berchtesgadener Land. Hoy día cuenta con 500 colaboradores y procesa 1,1 millones de litros de leche al día a un total de más de 150 productos, desde diversas variedades de yogur y requesón, pasando por nata hasta leche UHT, ESL y leche fresca. Todos los productos son producidos por la lechería misma en su planta de Piding, la mayoría de ellos en calidad ecológica y convencional. La cooperativa fue la primera lechería de Alemania en iniciar en 1973 la producción de productos orgánicos, en aquel entonces con cinco granjas con certificación Demeter. En la actualidad, unos 600 granjeros orgánicos pertenecen a la cooperativa, de las cuales 100 granjas con certificación Demeter y 500 con certificación Naturland.

“La leche fresca tradicional es el producto más difícil que se puede producir en nuestro sector”, afirma Paul Althammer, subdirector de producción. “Queremos conservar todo lo que podamos de la leche y tratarla con la mayor delicadeza posible. Este producto de alta calidad se debe envasar en nuestro envase de más alta calidad, la botella de vidrio”. Desde 1990, la lechería llena la leche fresca en botellas de vidrio retornables. La creciente demanda de leche en botellas retornables provocó cuellos de botella en la línea existente con una capacidad de 6.000 botellas por hora. Incluso la situación llegó a complicarse de tal manera que fue necesario retirar del mercado la nata convencional envasada en botellas. En 2019, la cooperativa tomó la decisión de convertir un edificio originalmente construido para las líneas de llenado de cartones de bebidas e invertir en cambio en una nueva línea de vidrio retornable. Gracias a ello, fue posible prometer a los clientes el retorno de la popular nata de leche en botella. Ahora, justo a tiempo para la temporada de fresas 2022, las botellas de medio litro con la etiqueta verde aparecieron de nuevo en los estantes refrigerados.

En total, la lechería Berchtesgadener Land invirtió una cifra millonaria de dos dígitos en los nuevos edificios y en la nueva línea. Para los granjeros de la cooperativa, esto significa que hoy renuncian al pago máximo que puedan alcanzar por la leche para asegurar su futuro. Las exigencias a las líneas son igualmente elevadas, al igual que la responsabilidad del director del proyecto Paul Althammer.

Auténtica destreza: la leche fresca tradicional en la botella retornable

La mayor exigencia impuesta a la nueva línea era la calidad, en términos de equipo y de los productos obtenidos. “Para la producción de la leche fresca tradicional, las líneas siempre deben funcionar de manera fiable. No tenemos ventanas de mantenimiento largas”, enfatiza Althammer. La leche llega diariamente a la lechería y debe ser entregada rápidamente para garantizar al comercio minorista ocho días de fecha de consumo preferente en la cadena de frío. Además, a la hora de llenar esta leche no esterilizada, los altos estándares de limpieza en la producción son la máxima prioridad. Los gérmenes introducidos desde afuera hacen que la leche se deteriore más rápidamente y con ello no se podría cumplir la duración mínima exigida. Además, durante el llenado en botellas retornables, es imprescindible que al área de llenado no ingrese ninguna posible contaminación procedente de los envases vacíos. Eso plantea grandes exigencias a la lavadora de botellas, a la llenadora y a la higiene de la línea en su conjunto.

Los más altos estándares de higiene proporcionan seguridad

La lechería Berchtesgadener Land apostó por Krones para los componentes centrales de la línea: la lavadora de botellas, el bloque de enjuagadora y llenadora, así como la etiquetadora, incluidos sus sistemas de control. Les une una amistad y un aprecio mutuo, desde que hace más de 30 años fue comprada la primera llenadora de botellas. “Nos sentimos muy bien atendidos por Krones por el altísimo nivel de competencia de su personal. Hay especialistas para cada línea que pueden responder a cualquier pregunta”, afirma Paul Althammer, y añade: “A esto se suma la excelente cooperación con el equipo del proyecto. También apreciamos la proximidad física, ya que esto significa que por lo general las mismas personas permanecen en el proyecto hasta la recepción de la línea”.

La nueva línea llena leche fresca de producción tradicional con una capacidad de 12.000 envases por hora: específicamente la leche Demeter en botellas de vidrio marrones de 1 litro y leche convencional de granjas de montaña en botellas transparentes de 1 litro (tanto baja en grasa como entera), así como la nata orgánica Naturland y la nata convencional en botellas de medio litro con una capacidad de 15.000 envases por hora. A pesar de la pandemia del coronavirus, el nuevo edificio se completó en 2021 y la línea pudo ser puesta en servicio a principios de febrero de 2022, como estaba previsto.

La nueva técnica en detalle

Lavadora: dimensionada para largos tiempos de tratamiento

La división en zona sucia y zona limpia requiere una lavadora de entrada y salida separada, para que la entrada y salida estén físicamente separadas entre sí. Una pared entre la entrada y salida “rodea” a la lavadora y divide la nave en dos zonas. La Lavatec está diseñada especialmente para cumplir con los altos estándares de higiene y está completamente fabricada en acero inoxidable incluyendo los componentes importantes. “Somos productores de productos de primera calidad, donde el acero inoxidable es la mejor opción como material de superficie para las líneas de llenado. Eso era muy importante para nosotros. Nuestra intención es mantener la línea en buen estado y presentable durante el mayor tiempo posible”, explica Paul Althammer. “Krones logró cumplir nuestro deseo. Además, su concepto general nos ha convencido”. La Lavatec D4 tiene que funcionar bien en vista de los muchos residuos de grasa y leche que ingresan en la máquina con las botellas. Los envases deben permanecer un tiempo correspondientemente más largo en la sosa cáustica. Para garantizar estos tiempos largos de tratamiento, la máquina es especialmente grande. El pretratamiento de las botellas está diseñado de tal manera que, a pesar de que las proteínas de la leche que tienden a formar espuma, no haya una formación fuerte de espuma. En general, la línea fue diseñada consecuentemente en diseño higiénico: no hay esquinas o bordes donde pueden quedar residuos, y los perfiles de descarga que guían las botellas limpias a la cinta transportadora son de plástico biocida para evitar la recontaminación. La Lavatec trabaja con dos zonas de sosa cáustica: la primera cámara de sosa cáustica elimina la mayor parte de las suciedades, por lo que la segunda sosa cáustica apenas es contaminada. Este sistema de dos cámaras reduce considerablemente la carga contaminante en el depósito de aguas residuales. En definitiva, la lavadora nueva consume ahora por botella solo la mitad de agua fresca y una cantidad significativamente menor de productos químicos.

Bloque de enjuagadora y llenadora: máximos estándares de higiene

El bloque de enjugadora y llenadora fue concebido para garantizar al comercio minorista una conservabilidad fiable de ocho días para la leche fresca producida de forma tradicional y de incluso más tiempo. “Solo Krones podía ofrecer la tecnología de máquinas con la calidad que necesitamos nosotros”, afirma Althammer. “Además ya habíamos tenido muy buenas experiencias con nuestro antiguo bloque de llenadora Krones”. El bloque consta de la llenadora Modulfill NWJ y la enjuagadora electrónica de dos canales Moduljet y cumple con los más altos estándares de higiene. Una cubierta de sala limpia con filtros de aire Hepa crea una atmósfera de sala limpia durante el llenado. Además, una pared separadora entre la llenadora y enjuagadora evita una posible contaminación por salpicaduras provenientes de la enjuagadora. El concepto de higiene también incluye una limpieza intermedia completa y automática con espuma. La Modulfill está equipada con válvulas de llenado libres de contacto para el procesamiento de leche, que cumplen los estándares de higiene para líneas asépticas. Las células de pesaje determinan las cantidades exactas de llenado para ambos productos a pesar de la gran diferencia del peso de las botellas de 1 y 0,5 litros y de las diferencias en el peso específico de la nata y la leche.

La lechería realizó la recepción de calidad del bloque de enjuagadora y llenadora conjuntamente con el equipo de validación de Krones. Pruebas exhaustivas garantizaron la duración mínima y la idoneidad para una leche con una mayor durabilidad. Para ello se embotelló leche UHT libre de gérmenes y controlada y luego se analizó. Paul Althammer está satisfecho: “Hoy día la línea cumple con todas nuestras expectativas”.

Llenar leche baja en grasa y leche entera e incluso nata con un contenido de grasa del 32 por ciento en la misma llenadora fue un verdadero reto. La leche baja en grasa produce mucha espuma y al principio debe ingresar lentamente. La nata, en cambio, no debe convertirse en mantequilla, debe fluir lentamente en lo posible a través de una apertura grande hacia afuera. Para garantizar un tiempo de llenado un poco más prolongado para la leche baja en grasa, la Modulfill con 45 válvulas posee un diámetro mayor del que realmente sería necesario para este rendimiento. El concepto funciona, afirma Althammer: “La leche es un producto natural, sus ingredientes no siempre son los mismos y cambian, sobre todo, durante el cambio de forraje para la alimentación de las vacas en primavera y otoño. Por eso, en la línea vieja teníamos que reajustar todos los días la velocidad para la leche baja en grasa. Cuando la nueva llenadora procesó por primera vez leche baja en grasa, todos estábamos entusiasmados con la línea y encantados: No hubo ningún problema. La implementación fue perfecta. Hoy día, simplemente la programamos para un rendimiento de 12.000 botellas por hora y funciona”.

Un cambio rápido de producto es otro de los requisitos importantes. La línea llena seis productos diferentes de leche fresca y el formato debe ser cambiado varias veces por día. Sobre todo, la leche Demeter no debe contener trazas de otros productos. “Los procesos de cambio de formato deben funcionar perfectamente y con pocas pérdidas, después de todo nuestra materia prima es valiosa”, afirma Althammer. El enjuague se realiza con leche, evitando así paradas innecesarias. Sin embargo, no se desperdicia nada del producto, ya que la llenadora dispone de una bandeja especial de vaciado para las válvulas de llenado, la cual recoge “la leche de enjuague” para su posterior procesamiento en otros productos.

Etiquetadora: aspecto impecable para un producto de alta calidad

La etiquetadora Ergomatic, incluido el dispositivo de control Checkmat EM y un sistema de chorro de tinta para la impresión de la fecha, es el tercer componente de Krones en la línea. Aquí es donde las botellas son decoradas con las llamativas etiquetas verdes y azules de la lechería Berchtesgadener Land. “Para nosotros es importante que nuestra valiosa leche Demeter y de granjas de montaña tenga un aspecto impecable. Las botellas se colocan individualmente en la estantería refrigerada, lo primero que ven los clientes es la etiqueta y la botella. Deben estar impecables”, enfatiza Althammer. “Empezamos a utilizar las etiquetadoras de Krones en 1990 y compramos la segunda hace seis años. Nuestros mecánicos y operadores de la línea ya están familiarizados con las máquinas, lo cual es importante”, explica la decisión a favor de Krones.

Aquí el reto radica en la etiqueta de seguridad, la cual cubre la tapa y queda solapada sobre la botella. Debe ser pegada sobre la tapa a una alta velocidad y luego plegada en ángulo recto hacia abajo sobre la botella. Como pegamento se utiliza adhesivo frío que tiene un efecto adhesivo más débil, debido a que el flameado de la tapa estaba descartado por respeto a la leche. “En consecuencia, se calienta el espacio libre superior en la botella después del llenado, pero nosotros no queremos afectar nuestro producto", explica Althammer. “Sin embargo, lo logramos aunando esfuerzos”, añade satisfecho. Las etiquetas planas se pegan con el mismo adhesivo sobre las botellas y se alisan con cepillos, luego el sistema de chorro de tinta imprime la fecha de consumo preferente. El dispositivo de control Checkmat integrado es el último punto en la línea, en el cual cada botella es inspeccionada individualmente antes de empacarla en la caja de transporte. Las cámaras de alta resolución comprueban la posición correcta de las etiquetas para todos los tipos de botellas, así como la impresión del tipo de grasa y la fecha de consumo preferente.

La nueva línea de botellas retornables fue finalmente recepcionada en julio. La antigua línea de botellas ya fue desmontada hace tiempo: con la nueva línea se sentían lo suficientemente seguros para dar este paso y además necesitaban el espacio con urgencia. Con esto, la lechería Berchtesgadener Land vuelve a tener un pequeño respiro en el procesamiento exigente de la leche fresca. Paul Althammer está satisfecho: “El espacio para la nueva línea no era muy grande, pero quedó muy bien instalada. Todos los que han visto la línea nueva están entusiasmados por los excelentes resultados”.