Fuerte demanda: cervezas especiales en aumento

Oficialmente, Xavier Vanneste dirige la cervecería De Halve Maan en Brujas (Bélgica), en sexta generación, pero con interrupciones. De hecho, hubo tiempos en los cuales las cosas no marchaban bien para la empresa familiar: su abuelo vendió la marca estrella Straffe Hendrik (en castellano “Hendrik fuerte”, un homenaje a todos los Hendriks y Henris valientes de la familia) a una cervecería en 1988, y su madre incluso tuvo que cerrar completamente la empresa en 2002. Pero Xavier Vanneste quería volver a ser un cervecero, como las cinco generaciones de su familia que lo precedieron desde 1856. El edificio histórico y los antiguos equipos todavía existían. “Al principio, mi familia no estaba muy entusiasmada con mis planes de reactivar la cervecería porque sabían lo difícil que es el negocio”, afirma. “Pero tampoco fue malo tener estas voces críticas en mi entorno que acompañaban mi plan de negocio. Y, por supuesto, mi familia también conoce la industria y eso siempre es bueno”.

Reactivación de la cervecería en 2005

Para reanudar la actividad cervecera en 2005, Xavier Vanneste desarrolló la cerveza Brugse Zot (en castellano “el bufón de Brujas”), la cual fue rápidamente muy bien recibida por los consumidores. Hoy en día, Brugse Zot es la cerveza más popular de la cervecería De Halve Maan, y está disponible en cuatro variedades, incluida una sin alcohol. Esta marca representa alrededor del 70 por ciento de la producción.

Entretanto, la cervecería que había comprado Straffe Hendrik en 1988 quebró y Xavier Vanneste logró recomprar la marca al nuevo propietario interino en 2008. Bajo este nombre, De Halve Maan produce hoy varias cervezas fuertes con un grado alcohólico volumétrico entre 8,5 y 11 por ciento. En 2019, la cervecería también adquirió la marca tradicional de cerveza de trigo Blanche de Bruges (Blanca de Brujas).

En total, De Halve Maan produce actualmente alrededor de diez cervezas diferentes de alta fermentación y, según el proceso típicamente belga, las somete luego a una segunda fermentación en botella. Para ello, se añade un poco de azúcar durante la filtración, luego las cervezas se calientan primero en un pasteurizador flash y luego se dosifica la levadura en línea. A continuación, las botellas llenas permanecen en una cámara de calor durante 14 días para la segunda fermentación antes de abandonar la fábrica de cerveza.

Sala de cocción CombiCube en la planta cervecera tradicional

Hasta el año 2010, la producción ya había aumentado a unos 15.000 hectolitros, y las instalaciones en el casco antiguo de Brujas se estaban quedando pequeñas. Por ello, la cervecería de cervezas especiales trasladó el embotellado y la bodega de guarda a un nuevo edificio en las afueras de la ciudad, en donde instaló una línea de barriles y una línea de botellas de vidrio usada de Krones, la cual completó con máquinas de Kosme(abre un enlace externo en una pestaña nueva). Camiones cisterna transportaban la cerveza verde desde el emplazamiento de la cervecería con la sala de cocción y la bodega de fermentación a través de toda la ciudad hasta el emplazamiento para el almacenamiento y llenado. En el 2016, la cervecería abandonó este sistema cuando construyó bajo tierra una tubería de más de tres kilómetros de longitud entre la planta cervecera y el embotellado. 

Para entonces la producción anual ya ascendía a 50.000 hectolitros. La tubería consta en total de cuatro tubos por los que fluyen todos los tipos de cerveza hacia la planta embotelladora o, al contrario, el agua para la elaboración de la cerveza desde ahí a la planta cervecera. En 2014, De Halve Maan ya había puesto en servicio una nueva sala de cocción, un sistema CombiCube(abre un enlace externo en una pestaña nueva) de Steinecker, con una producción de 200.000 hectolitros al año, con lo cual tiene aún capacidad libre para aumentar la producción en el futuro.

“Largas e interesantes charlas con mucha gente”

Debido a la creciente demanda de las cervezas especiales, la línea de embotellado pronto llegó al límite de su capacidad de 8.000 botellas por hora. “Ya entonces funcionaba las 24 horas, siete días a la semana con tres turnos diarios. A continuación, siguieron las visitas a los colegas cerveceros, así como largas e interesantes discusiones y debates con mucha gente sobre cómo proceder, qué tecnologías serían las adecuadas y cuáles socios deberíamos elegir”, recuerda Xavier Vanneste. “Este proceso duró un período de cuatro a cinco años, porque también fue necesario adquirir el terreno junto a la planta embotelladora existente”. Porque al final, la cervecería familiar decidió invertir en la construcción de una nueva planta de embotellado. Dicha planta ofrece ahora espacio suficiente para la línea de kegs, así como para una nueva línea de llenado de botellas con un rendimiento de 24.000 envases por hora (en relación con la botella de 0,33 litros). Con la puesta en servicio en mayo 2021, esta línea sustituyó la línea existente y, al mismo tiempo, aumentó significativamente la capacidad. Nuevamente el pedido fue adjudicado a Krones.

Bloque de enjuagadora y llenadora con absorción mínima de oxígeno

En la parte húmeda, la nueva línea consta, entre otros, de:

• Sistema de clasificación de envases Sekamat
• Lavadora de botellas Lavatec E3 de entrada y salida en un lado
• Inspeccionadora de botellas vacías Linatronic
• Bloque de enjuagadora y llenadora con las máquinas Moduljet y Modulfill HES
• Etiquetadora modular Ergomodul

El bloque de enjuagadora y llenadora está encapsulado y para su limpieza se utiliza espuma. Después del llenado, se inyectan unas gotas de agua caliente en la botella, la diferencia de temperatura hace que la cerveza forme espuma. La espuma desplaza el aire en el cuello de la botella y la botella se cierra inmediatamente después. De este modo, la absorción de oxígeno se reduce al mínimo. Además de la taponadora de tapones corona, la línea dispone de una encorchadora y una bozaladora para las botellas de 0,75 litros. La etiquetadora modular Ergomodul puede procesar tanto etiquetas con adhesivo frío como también etiquetas autoadhesivas.

Varioline flexible

En la parte seca, la línea empieza por una despaletizadora Modulpal Pro 2A con salida alta, una despaletizadora por empuje Pressant Universal 1N y una desencajonadora Smartpac.

La línea dispone de una línea de embalaje Varioline 3M con una cerradora de solapas de cajas de cartón. Una Modulpal Pro 3AR paletiza las unidades de embalaje listas. 

Gracias a sus tres módulos, la Varioline ofrece una amplia variedad de opciones de embalaje, entre otros:

• Embalaje de botellas de vidrio sueltas de 0,33 y 0,25 litros en cajas plásticas o cajas de cartón
• Embalaje de botellas de 0,75 litros en cajas plásticas o cajas de cartón las cuales son cerradas posteriormente por una cerradora de cartones Variocol 
• Colocación de planchas de protección (sunshields) sobre las cajas 
• Colocación de clips en el cuello 
• Confección de multiempaques de 4 o 6 unidades tipo “over-the-top-closed” y su colocación en cajas de cartón o cajas plásticas 

“La flexibilidad de esta Varioline es muy alta. Nos permite confeccionar una gran cantidad de embalajes diferentes”, afirma Bernard Degroote, responsable de la planificación de la producción. “Da gusto observar la Varioline cuando está funcionando. Por supuesto, también requiere ciertos conocimientos técnicos por parte del operador. Por eso considero muy importante el curso de formación para nuestro personal por parte de Krones Bélgica”.

En total están previstas más de 50 SKU (unidades de referencia de almacén). La Varioline también es esencial porque alrededor del 40 por ciento de las cervezas se venden actualmente a nivel internacional, principalmente en Europa Occidental, pero también en mercados transcontinentales como México, Brasil o China. “Para ello necesitamos un sistema muy flexible con una gran variedad de opciones de embalaje. La cerveza belga es muy conocida en el mundo, esa es nuestra ventaja en las exportaciones”, afirma Xavier Vanneste.

“La decisión a favor de Krones fue en última instancia fácil”

Gracias al aumento de la capacidad, ahora, es posible operar la línea con un solo turno. La cervecería llena alrededor de 65.000 hectolitros al año, aproximadamente dos tercios de ellos en botellas. De Halve Maan puede producir lotes relativamente grandes, un cambio de formato tiene lugar solo entre tres y cinco veces por semana.

“En mi opinión, la instalación de la línea completa funcionó muy bien”, dice Bernard Degroote. “El equipo de Krones estaba compuesto por muchas personas y se esforzaron todo el tiempo por integrar a nuestro personal de mando e instruirlos en la línea”. Como responsable de la planificación de la producción del embotellado, Degroote también participó en la adjudicación del contrato: “Analizamos algunas líneas de referencia de diferentes fabricantes. Como ya teníamos buena experiencia con Krones en la primera línea de vidrio y la sala de cocción, y como Krones ha instalado prácticamente todas las líneas de este tamaño en Bélgica, la decisión fue finalmente fácil”, explica y el maestro cervecero Frederik Verstringe profundiza: “En nuestra opinión, Krones ofrecía la mejor relación coste-beneficio y un servicio sólido en Bélgica, precisamente porque aquí funcionan muchas líneas de Krones”. Para garantizar el mantenimiento, De Halve Maan acordó con Krones un contrato de servicio por siete años.

“Todo el equipo fue muy cordial”

“Krones trabaja muy profesionalmente: son los expertos para líneas completas que saben lo que hacen”, elogia Xavier Vanneste la cooperación. “Todo el equipo fue muy cordial, el factor humano siempre juega un papel importante. Como siempre, hubo desafíos, por supuesto, pero siempre hubo también soluciones”. Ahora, como bien sabe el jefe de la cervecería, lo importante es seguir aprendiendo: “Estamos seguros de que con la formación intensiva de Krones podremos familiarizar aún más a nuestro personal con la línea y aprovechar aún mejor las nuevas posibilidades. La producción exitosa es cada vez más una cuestión de conocimiento, de contar con el personal apropiado y de la interacción humana entre ellos”.

Mientras que algunos miembros de su familia se mostraron escépticos al principio cuando Xavier Vanneste retomó el negocio cervecero, ahora los ha convencido de su idea: “Ahora somos probablemente la cervecería de más rápido crecimiento en Bélgica”, considera. Ahora todos están muy orgullosos de Xavier Vanneste y de su decisión de reincorporarse a la industria cervecera.